燙蠟技術最先被應用在青銅器表面，據容庚《商周彝器通考》中記載：“乾嘉以前出土之器，磨礱光澤，外敷以蠟”，可以讓青銅器歷經千年而不腐，具有很好的保護作用。另據宮中內務府造辦處的《活計檔》，其中多處記載了宮廷備料常有黃蠟、白蠟，黃蠟即現在常用的蜂蠟，白蠟即川蠟。后來這種技藝被有心的匠人加以利用，應用在小件的根雕作品上，隨著技術的逐漸成熟，進而發展應用到家具表面。
燙蠟技術是中國明式家具進行木材表面處理的一種裝飾方法，不僅能很好地展現木材優美的紋理，而且在木材表面形成了一層保護膜，以防止外界環境對木材的不利作用。隨著時間的流逝，這層保護膜由于不斷地受到空氣的氧化、人手的撫摸和抹布擦試等因素的影響，使家具的表面、棱角和邊線等處出現了一種自然的、透亮的、溫潤如玉的表面形態，即“包漿”，產生“天然去雕飾，清水出芙蓉”的美感。
紅木家具的燙蠟技術，其保護作用突出，裝飾效果清雅，工藝進行的全過程以及使用的材料是無污染的，對人體無害的，是一種環保的表面裝飾手法，比較符合當今社會上日益高漲的“綠色環?！焙袈?，其前景不容小視。因此繼承和應用傳統燙蠟技術在現代家具生產中具有重要的意義，但遺憾的是，目前對于這方面的研究較少，有的也多是側重對明式家具的造型、結構等方面的研究。本文則從保護作用、裝飾效果、綠色效應三方面闡釋了燙蠟技術的優越性，以期能為繼承和發揚傳統技術提供一點參考。
燙蠟的保護作用
家具表面所燙的蠟其主要成份是蜂蠟，此外還有少量的川蠟等。蜂蠟是由蜜蜂（工蜂）腹部4對蠟腺分泌出來的蠟。蜂蠟具有防潮、絕緣、可塑和可燃等性質，在常溫下呈固體狀態，熔點較低，具有蜜、粉的特殊香味，顏色有淡黃、中黃或暗棕色及白色不等（見圖1）。蟲白蠟主產于我國四川，故又稱川蠟、中國蠟，它是生長于女貞、水白蠟等樹上的白蠟蟲所分泌的一種具有高分子化學結構的動物蠟。白蠟性質穩定，具有密閉、防潮、防銹、防腐和上光等作用，但是其性脆、易裂。
以蜂蠟為主，加入少量川蠟等其他物質所調和而成的混合蠟，其性質兼有蜂蠟和川蠟的優點，而對各自的缺點又可以互相彌補，所以將其燙到家具表面，不僅起到裝飾作用，還有很好的保護作用。首先，可以減小木材的干縮濕脹，防止家具翹曲變形。蠟有一定的拒水性能，其滲透性較好，在高溫烘烤的作用下，進入到木材的管孔中，堵塞了管孔，一定程度上降低其吸水失水的能力，減小家具因外界環境變化而引起的形變。此外，木材因季節氣候的變換，會熱脹冷縮。冬季氣候寒冷，木材受其影響，管孔會收縮，這時，原本燙進管孔中的蠟會因其收縮而被擠壓出一部分；夏季氣候溫熱，木材的管孔又會擴脹，這時被擠壓出的蠟又會重新滲入到管孔中去，這樣反復的微調節，在家具的結構部位是非常必要的，能夠減小因管孔完全封閉而引起的家具結構處的變形。其次，可以增加家具的硬度，使其經久耐用。燙進管孔中的蠟能增加木材的硬度，提高家具的耐磨性，使家具的邊線棱角處不會因為過度的磨損而影響其美觀性。再次，可以減小蟲蟻的侵蝕，防止家具因蟲蛀腐朽而無法使用。由于蜂蠟中主要成分為高級脂肪酸和高級一元醇所形成的酯，所以對防腐、防蟲蛀有一定的功效，能延長家具的使用壽命。最后，也是最重要的一點，就是其他表面裝飾材料所不具備的性質——蜂蠟對木器家具來說是非常理想的保養用品。蜂蠟所含酯類中的軟酯酸蜂花酯（Myricyl palmitate，約占80%，是蜂蠟的主要成分）對木材纖維有緊固作用；芳香性有色物質蟲蠟素（Cer olein）和揮發油對木材有養護、潤澤的作用。總之，燙過蠟的家具，使用久遠其表面會產生“包漿”，能夠更好地保護和滋潤木材。
燙蠟工藝其實不復雜。蠟一般是用蜂蠟，如沒有也可用做蠟燭的白蠟。小面積燙蠟時可一手持蠟塊，一手用電烙鐵或火烙鐵融化臘塊，滴或涂到木器表面，使其形成薄薄一層。如果大面積燙臘，這道工序也可把臘塊放入金屬容器加熱融成臘液，再用毛刷或湯匙將臘液涂或澆到木器上，這樣可大大加快效率。然后用烙鐵熨燙蠟層，以熱力使臘液滲入木紋，這道工序最重要，一是必須充分融化臘液，適當保持加熱時間；二是不能太過，以不燙焦木纖維為度。全部燙完后，用稍粗的干布擦凈浮蠟，這時可用電吹風機稍稍加熱表面，這樣擦凈浮蠟容易一些。最后用凈布全面擦光木器，至此，燙臘工藝全部完成。
使用蜂蠟進行燙蠟處理是極適宜紅木家具的一種保養方法。用蠟是為了填補木材本身棕眼里的空間，置換木材里的一部分水分，形成保護層，防止濕度變化使木材造成較大的伸縮變化。傳統的燙蠟工藝分燙蠟、起蠟、擦蠟三大步驟：
首先準備工具用料。自制電弓子（電吹風也可勉強替代）；鬃刷子：二或三趟刷一把、大板刷一把；自制蠟起子：取紅木板或牛角板做兩把，一把一頭做成帶斜坡的鏟狀，一頭做成圓錐形，板厚0.5cm、寬2.25cm、長不低于25cm，便于手持，另一把寬4cm、厚0.5cm、長也不低于25cm，兩頭做成雙刃鏟形；棉布一塊（最好純棉粗布）；蜂蠟，化工商店有售，按純度可分為白蠟（純）和黃蠟，二者均可，也可自制。
蜂蠟（右為自制，左為市售產品）
步驟：
第一步：將蜂蠟放入金屬容器中加熱融化成液體。
第二步：用二趟（或三趟）鬃刷將蜂蠟如散星般點在家具上（應一面一面地進行）。
第三步：燙蠟。
用電弓子加熱，手持電弓子加熱中一定要不停地移動，并用大板刷來回均勻地將蠟刷到所有的部位，電弓子要隨之移動。注意切勿燙傷皮膚，這一步是最關鍵的。如果（新）家具含水率偏高，加熱一定循序漸進，不可加熱過猛，要使蠟逐漸滲透到木頭內層。當蠟起泡均勻且不再繼續往木頭內層滲的時候為止。
自制電弓子，用電弓子加熱
第四步：起蠟。
用蠟起子將殘存在家具表面的浮蠟鏟凈，至摸上去感覺不粘手不發粘為佳。
第五步：擦蠟。
用棉布像搓澡一樣用力反復擦拭，直至擦出光澤，手感潤滑時為好。按照上面的步驟第一遍保養就完成了，然后要經常用棉布和手擦拭、撫摸。
